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L'ouvrage commence par une interrogation sur le plaisir du dressage : en dressant les bêtes (surtout de cirque), que cherche l'homme ? Quel est son pouvoir sur les bêtes et, pour celles-ci, quel est le secret de leur obéissance ?

L'auteur, docteur en psychologie animale, était directeur de l'Institut de psychologie zoologique de Paris, qu'il avait fondé en 1901, le doublant d'un "cirque-ménagerie", pour répondre à ces questions. Ses observations lui ont fourni les observations qu'il expose dans ce livre :

Il décrit la vie des dresseurs sur le plan professionnel, explique les procédés matériels du dressage en s'attachant aux différentes facultés visées. Puis il revient sur la psychologie et dégage une théorie générale dans l'art du dressage.

Les pp. 77-124 concernent spécifiquement le dressage des chiens : leur facultés psychiques (exemple des chiens du Mont-Saint-Bernard ; finesse sensorielle de certaines races) ; les chiens de cirque avec les différents numéros qu'ils exécutent ; les chiens de sports et d'utilité (choix du chien de chasse, concours, chiens de police, chiens ambulanciers).

L'auteur recense ainsi un large panel d'activités demandées aux chiens, avec des descriptions de méthodes utilisées. Celles-ci concernent aussi d'autres animaux (singes et chevaux notamment) et sous-tendent la théorie du dressage qu'il développe en dernière partie. Également, son esprit méthodique est propre à dissoudre les admirations candides et à dénoncer les supercheries en vogue au début du XXème siècle.

Ce texte est la transcription de la conférence publique donnée le 5 octobre 1946 par l'auteur à Bruxelles. Elle est dédiée à la dénonciation des sévices infligés par l'homme à l'animal. Albert Jaumain signale en introduction, pour démontrer l'insanité de la supériorité de l'homme sur l'animal, le cas d'un chien qui, à Londres, a clairement parlé anglais (pp.12-13). Il poursuit en évoquant des qualités des animaux qui dépassent celles de l'homme (force physique, sens de l'orientation, fidélité). Son discours se développe alors pour dénoncer les différents aspects des sévices subis par les animaux ; il évoque surtout les animaux vivant à proximité des hommes, en commençant par les chiens (pp. 20-38).

Plusieurs aspects sont développés : le nombre des chiens errants, les chiens de trait (dont le chien tirant "de biais"), chiens de course, chiens de combat, chiens de Constantinople. Il cite un large extrait du Grand silence blanc de F. F. Rouquette pour évoquer les chiens de traineau, leur capacité d'affection et la douleur de la séparation (pp. 35-38). 

L'auteur évoque aussi les ânes, les chevaux, les oiseaux ; il dénonce les crimes commis au nom de certaines activités (la chasse, les combats d'animaux, le cirque, les différents commerces, les expériences scientifiques). 

Un discours glaçant, devant une assemblée qu'il appelle à réagir.

L'auteur, écrivain et vulgarisateur scientifique, après avoir comparé les capacités naturelles de l'homme et des animaux en introduction, à l'aide de nombreux philosophes dont il synthétise la pensée, étudie les animaux dans leur rapport à l'homme dès les temps les plus reculés et jusqu'aux espaces les plus lointains. L'ouvrage, qui s'appuie sur des témoignages, des réflexions philosophiques, des histoires, est divisé en trois parties : la domestication des animaux, le rôle qu'ils ont joué dans les croyances, les jeux et les utilisations pour lesquels les hommes les ont dressés. La présence du chien et son rôle sont régulièrement examinés, on les retrouve plus précisément dans les passages suivants :

- pp. 59-63 : rôle de la domestication des animaux pour que l'homme passe de l'état "sauvage" à l'état "civilisé" ;

- p. 73 : l'auteur résume les recherches de M. Gaudry à partir de fouilles en Attique, avant l'arrivée des hommes ;

- pp. 223-224 : passage sur le culte du chien en Égypte ancienne, où l'auteur reprend Elzéar Blaze ;

- p. 323 : immolation de chiens à des divinités dans certaines cités grecques de l'Antiquité ;

- p. 344 : les chiens sont cités comme figurant dans des procès contre des animaux, au Moyen Age occidental ;

- pp. 353-364 : évocation du rôle des chiens dans la chasse à courre ;

- pp. 397-398 : les combats de chiens ;

- pp. 399-411 : chapitre consacré à l'histoire militaire des chiens : les chiens à la guerre chez les anciens et les modernes, les chiens de police en Angleterre, le rôle des chiens lors des expéditions coloniales modernes et contemporaines, leur utilisation pour chasser les esclaves, le chien Bezerillo ;

- pp. 413-426 : chapitre consacré aux combats d'animaux, notamment les combats de chiens et les combats de chiens et de rats ;

- pp. 439-450 : chapitre consacré à l'éducation des animaux, aux chien savants, parmi lesquels les chiens d'Adrien Léonard ou le chien Munito.

De 1972 à 1984, le Dr Fernand Méry anima, aux "Actualités de Paris" sur la Chaîne Parisienne, l'émission Ici, les bêtes. Il s'agissait, trois minutes par semaine, d'une chronique pour développer chez le grand public une compréhension des animaux de compagnie, de leur bonne santé physique et psychologique. Ce sont ces chroniques qui sont ici retranscrites.

Véritable ami des bêtes, Fernand Méry se fait leur défenseur, montre comment les hommes pourraient s'inspirer de leurs comportements, milite pour leur bien-être et la fin de maltraitance, décrit avec vivacité leurs bienfaits multiples. Contre la chasse, notamment la chasse à courre, il est favorable aux courses de lévriers (pp. 188-190). La mode pour les chiens même est évoquée (pp. 87-89), ainsi que les maladies, les chiens savants. À propos de la loi sur la protection des animaux, F. Méry déplore que l'animal soit considéré comme objet, et pas encore comme sujet de droit (pp. 82).

Fernand Méry, vétérinaire qui a grandement valorisé l'image de sa profession, a rencontré un public aussi bien français qu'international, par son expertise, notamment sur la psychologie des animaux, servie par une communication aisée et souriante : "Oui, je sais, le bonheur d'une bête c'est d'abord de ne pas souffrir... mais la joie de vivre, pour un chien, pour cet animal d'exception qu'est le chien, ce n'est pas tellement de manger à sa faim, d'avoir un toit, de happer quelque friandise ou de courir dans la campagne. Le bonheur d'un chien, c'est d'avoir un maître, c'est d'être esclave de sa naturelle tendresse, c'est d'être aveuglément branché sur ce bipède intelligent qui lui porte quelque intérêt" (p. 247).