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L'auteur est bibliographe et historien, administrateur de la Bibliothèque Mazarine à partir de 1885. Sa Vie privée d'autrefois comprend 27 volumes. Publiée entre 1887 et 1907, c'est un travail de recherche historique sur les moeurs et les coutumes des parisiens. Ce tome II sur les animaux concerne les XVème-XVIIIème siècles. À la suite du tome I, il relate différents épisodes historiques et anecdotes royales liés aux animaux, à l'aide de nombreuses sources et extraits d'archives.

Les chp I-III concernent les animaux des rois de France et de leur entourage, de Charles VII à Louis XIII, puis Louis XIV, Louis XV et Louis XVI pour lesquels les sources sont plus nombreuses. Différents développements sur les nombreuses ménageries et leur ouverture au public, sur les relations des parisiens avec les animaux, sur les procès faits aux animaux, ou encore la question de savoir si les bêtes ont une âme.

L'auteur développe une réflexion sur l'intelligence des animaux, en partant de l'héritage des philosophes et des scientifiques comme Descartes ou Buffon, qui leur nient cette capacité. En s'appuyant sur d'autres auteurs, sur des observations, sur des anecdotes historiques et sur ses propres déductions, il démontre l'intelligence des animaux, principalement des mammifères, dont le cheval, le chien, le chat. Il mentionne aussi leurs langages, leur capacité à se comprendre entre espèces, leur entraide, réfléchit sur leur instinct.

Le chapitre sur le chien s'intitule "sa bonté le chien". L'auteur montre comment l'animal était utilisé dès l'Antiquité grecque ou égyptienne pour la chasse, pour la divination ou comme gardien. Il évoque aussi son rôle dans les religions, les traditions concernant le culte des chiens morts, l'art et la statuaire des chiens. Différents exemples sont donnés concernant l'entraide des chiens, leur fidélité à l'homme ou encore leur utilisation comme chien commissionnaire. Les exemples sont pris dans l'histoire des personnages célèbres, dans les faits divers, mais ne sont pas sourcés.

Le dernier chapitre, intitulé "le procès des animaux", mentionne des procès intentés à des animaux par les autorités religieuses, notamment lors d'épidémies ; un jugement concernant une chienne est évoqué (p. 224).

Docteur en médecine et petit-fils du docteur Germain Sée, l'auteur est convaincu, dès l'entre-deux guerres, de la non-primauté de l'homme au sein du monde créé. Sa réflexion s'insère dans un double contexte : le contexte scientifique qui décloisonne les espèces dans le sillage de Darwin, et la sensibilisation à la maltraitance animale, concrétisée par les naissances de sociétés protectrices diverses.

Tout en expliquant comment se sont installées les idées anthropocentriques en occident, il développe surtout, à l'aide des recherches scientifiques les plus récentes de son époque, le thème de la sensibilité animale. Son analyse est large, recourt aux sources précises et claires de la philosophie, des sciences, de la religion, du droit, de la littérature, de l'économie, de l'histoire. Elle s'incarne dans les mouvements et les avancées de la société au point de vue politique et législatif, en France comme au niveau international. Sa démonstration montre l'évidence de la protection envers les animaux et du respect "des règles les plus essentielles de la solidarité universelle".

Une démonstration clairement menée.

Sources très variées de témoignages sur la cynophagie : extraits de récits de voyages anciens, de littérature ancienne ou récente, d'ouvrages de recherche anthropologique et ethnographique, impressions web, bibliographies, notes. Les périodes concernées remontent jusqu'à l'histoire précolombienne ou l'antiquité (romaine, grecque, extrême orientale) ; la géographie est mondiale, notamment Corée du Nord, Vietnam, Togo, pôle Nord, Afrique du Nord,... 

La nécessité vitale en temps de pénurie ou de guerre, la coutume, les préjugés expliquent les pratiques de cynophagie.

Des documents aussi sur les critiques et les combats internationaux contre cette pratique, sur le commerce de la viande de chien, sur les maladies.

Synthèse du Dr Contart sur la cynophagie, à partir de ses recherches documentaires (cf dossier lié).

L'introduction, après avoir évoqué le chapitre sur le chien publié dans l'Histoire naturelle de Buffon, présente les principaux auteurs d'ouvrages (d'abord récits de voyages, puis ouvrages généraux sur le chien) qui se sont intéressés notamment à la cynophagie, depuis la première moitié du XIXème siècle. 

L'ordre des chapitres est ensuite le suivant :

- Antiquité gréco-romaine, puis différents pays d'Europe : comment les études archéologiques ainsi que les littératures donnent des indications sur la domestication et les pratiques alimentaires ou sacrificielles liées au chien, sur les abattages, les boucheries. Pour les pays d'Europe, le Moyen Age puis les périodes postérieures sont aussi étudiées.

- Afrique (antiquité égyptienne et de l'Afrique du Nord ; Afrique subsaharienne)

- Asie

- Océanie

- Amérique

- Pourquoi manger du chien ? - Tabous et interdits - Le goût du chien

"Un beau livre passionnant, très documenté et richement illustré sur les chiens. Une étude détaillée du comportement des chiens, en particulier dans le contexte de la relation chien-homme. Une histoire naturelle : l'anatomie, la physiologie, la génétique et la diversité de l'espèce canine. Une approche passionnante sur l'évolution des chiens et les caractéristiques communes qu'ils partagent avec les loups. Un catalogue tout illustré des 40 races les plus populaires. Une mine d'informations pour tous les amoureux des chiens, propriétaires ou non." [source éditeur]