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L'auteur, écrivain et vulgarisateur scientifique, après avoir comparé les capacités naturelles de l'homme et des animaux en introduction, à l'aide de nombreux philosophes dont il synthétise la pensée, étudie les animaux dans leur rapport à l'homme dès les temps les plus reculés et jusqu'aux espaces les plus lointains. L'ouvrage, qui s'appuie sur des témoignages, des réflexions philosophiques, des histoires, est divisé en trois parties : la domestication des animaux, le rôle qu'ils ont joué dans les croyances, les jeux et les utilisations pour lesquels les hommes les ont dressés. La présence du chien et son rôle sont régulièrement examinés, on les retrouve plus précisément dans les passages suivants :

- pp. 59-63 : rôle de la domestication des animaux pour que l'homme passe de l'état "sauvage" à l'état "civilisé" ;

- p. 73 : l'auteur résume les recherches de M. Gaudry à partir de fouilles en Attique, avant l'arrivée des hommes ;

- pp. 223-224 : passage sur le culte du chien en Égypte ancienne, où l'auteur reprend Elzéar Blaze ;

- p. 323 : immolation de chiens à des divinités dans certaines cités grecques de l'Antiquité ;

- p. 344 : les chiens sont cités comme figurant dans des procès contre des animaux, au Moyen Age occidental ;

- pp. 353-364 : évocation du rôle des chiens dans la chasse à courre ;

- pp. 397-398 : les combats de chiens ;

- pp. 399-411 : chapitre consacré à l'histoire militaire des chiens : les chiens à la guerre chez les anciens et les modernes, les chiens de police en Angleterre, le rôle des chiens lors des expéditions coloniales modernes et contemporaines, leur utilisation pour chasser les esclaves, le chien Bezerillo ;

- pp. 413-426 : chapitre consacré aux combats d'animaux, notamment les combats de chiens et les combats de chiens et de rats ;

- pp. 439-450 : chapitre consacré à l'éducation des animaux, aux chien savants, parmi lesquels les chiens d'Adrien Léonard ou le chien Munito.

L'auteur retrouve les admirations de son enfance et de sa jeunesse lorsqu'il raconte ses souvenirs avec divers animaux, ses amis, qu'il a cotoyés principalement  à Marseille, mais aussi à Maisons-Laffitte ou en Algérie.

Les quatorze chapitres sont nommés d'après les prénoms de ces amis. Parmi eux figurent : Tigrane, joyeux et courageux compagnon d'une bande de petits garçons ; Coco et Marquis : amitié entre le mulet Marquis et le chien Coco, qui dort dans son étable ; Jeannot, un lapin joueur qui a pour ami un jeune épagneul, mais qui se fait tuer par un chasseur aidé de son braque ; Jacquot, un gentil ours, malmené par un singe, et par des chiens, qui l'attaquent, lors du spectacle du montreur d'ours ; Nina, jeune puma à qui l'on donne un chien comme compagnon de jeu, mais qui devient grande ; Biscotte et Bijou, où Bijou, méchant carlin, se dispute avec le perroquet Biscotte ; Pérette, chèvre d'un troupeau des environs de Marseille : y apparaît un grand chien fauve du nom de Perdreau ; Tambour, épagneul "étourdi et curieux", qui entraîne tous ses camarades, braque, caniche, lévrier, bouledogue et même une griffonne taquine, dans des courses folles ; Cosaque, grand chien des Pyrénées qui s'amusait à courir après les bœufs.

Des histoires vraisemblables, expressives et captivantes. Alexandre Dumas, contemporain de l'auteur, admirait celui-ci pour ses romans de cape et d'épée.

Dans deux histoires : Hunter et Ralph, et Cosaque, le narrateur était plus âgé : elles ont pour contexte l'Algérie colonisée, où il était militaire. Si l'admiration y est entière, le vocabulaire est parfois dépassé.