Résumé : L'ouvrage commence par une interrogation sur le plaisir du dressage : en dressant les bêtes (surtout de cirque), que cherche l'homme ? Quel est son pouvoir sur les bêtes et, pour celles-ci, quel est le secret de leur obéissance ?
L'auteur, docteur en psychologie animale, était directeur de l'Institut de psychologie zoologique de Paris, qu'il avait fondé en 1901, le doublant d'un "cirque-ménagerie", pour répondre à ces questions. Ses observations lui ont fourni les observations qu'il expose dans ce livre :
Il décrit la vie des dresseurs sur le plan professionnel, explique les procédés matériels du dressage en s'attachant aux différentes facultés visées. Puis il revient sur la psychologie et dégage une théorie générale dans l'art du dressage.
Les pp. 77-124 concernent spécifiquement le dressage des chiens : leur facultés psychiques (exemple des chiens du Mont-Saint-Bernard ; finesse sensorielle de certaines races) ; les chiens de cirque avec les différents numéros qu'ils exécutent ; les chiens de sports et d'utilité (choix du chien de chasse, concours, chiens de police, chiens ambulanciers).
L'auteur recense ainsi un large panel d'activités demandées aux chiens, avec des descriptions de méthodes utilisées. Celles-ci concernent aussi d'autres animaux (singes et chevaux notamment) et sous-tendent la théorie du dressage qu'il développe en dernière partie. Également, son esprit méthodique est propre à dissoudre les admirations candides et à dénoncer les supercheries en vogue au début du XXème siècle.