Résumé : L'histoire commence à Milan, conquise par Napoléon en 1812. Un notaire, nommé Brunetti, entend faire de son beau-fils, Mario, son héritier. Mais Mario ne rêve que de théâtre et de musique, et par distraction perd une forte somme d'argent appartenant à Brunetti. En la cherchant, il repêche un caniche, Moffino, que son maître, le montreur de marionnettes, entendait noyer. Pour rembourser l'argent perdu, il s'engage dans l'armée napoléonienne en tant que remplaçant, comme c'était possible alors. Il s'agit d'atteindre la Russie, trop favorable aux Anglais. Commence la marche, en compagnie de Moffino et de tous les soldats. Jusqu'à la campagne de Russie, la Bérézina et le retour.
 
Durant tout ce temps, Clairon, un enfant de troupe, se charge de l'éducation de Moffino. Celui-ci jouera un rôle majeur lors de ces aventures militaires, affrontées avec honneur et amitié.