Résumé : L'auteur s'interroge sur les rapports de l'homme et des animaux placés sous sa protection, depuis les temps les plus anciens : avec la révolution des progès techniques, cette antique relation, dont l'homme avait été l'initiateur et le principal bénéficiaire, peut-elle être rompue impunément ?
Neuf chapitres étudient dans l'ordre chronologique cette évolution, en faisant appel à la science, à la philosophie, à l'histoire. De nombreux concepts sont ainsi mobilisés, passant par la domestication, les différentes utilisations, les significations symboliques ou religieuses, la protection animale.
 
Un chapitre est entièrement dédié au chien, dont l'association avec l'homme à la fin du paléolithique est très antérieure à celle avec les autres animaux.
Le chapitre final, intitulé L'homme et ses frères, montre les progrès de la santé animale, mais évoque aussi la vivisection, et les progrès dans la protection animale. La loi Gramont consacre partiellement la notion du droit des animaux, mais des prescriptions juridiques doivent y être apportées.
 
Une synthèse documentée, écrite avec réflexion, pour le grand public de l'après-guerre.  Quelques préjugés restent tributaires de l'époque de la rédaction de l'ouvrage.