Résumé : L'auteur situe son étude sur deux plans qui s'entrecroisent : celui de l'histoire des idées et de la philosophie, et celui du droit et de la loi.
Il trace d'abord l'évolution récente de la pensée occidentale, après un rappel de l'attitude des grandes philosophies et religions à l'égard de l'animal (chp I).
Il développe ensuite la notion même des droits de l'animal, en citant ou étudiant plusieurs déclarations, notamment les Déclarations de 1978, 1982, et  celle de 1989 reformulée par la Ligue Internationale des Droits de l'animal. Des penseurs refusent cependant la notion de droits de l'animal (chp II).
Les chapitres suivant s'articulent ainsi :
Est-il possible d'inscrire les droits de l'animal dans la loi ? (chp III)
L'état des droits de l'animal dans le monde : actes de cruauté (chp IV) ou limites pratiques, suivant les espèces. Cas des animaux domestiques et notamment des chiens (chp V).
Confrontation des droits de l'homme et des droits de l'animal, notamment à propos des expérimentations biomédicales (chp VI).
 
Il existe des oppositions philosophiques et juridiques aux droits de l'animal, mais n'étant pas l'objet du livre, elles ne sont que peu développées.